La flor y nata
Foto cortesía de Mark Noll.
Noll's Dairy Farm cultiva el éxito a través de la administración
Enclavada en unos acantilados con vistas al río Misisipi, la granja lechera de Noll es un testimonio del poder de la agricultura de conservación. Durante casi un siglo, tres generaciones de la familia Noll han trabajado para preservar la tierra y producir leche y cultivos de calidad en las afueras de Alma, Wisconsin.
Su compromiso con las prácticas agrícolas sostenibles no sólo ha impulsado la longevidad de su explotación, sino que también les ha hecho merecedores del Premio Leopold a la Conservación. El programa nacional reconoce a los agricultores que muestran una administración excepcional del suelo, el agua y la vida salvaje en tierras de labor de 27 estados.
Aunque el premio es un reconocimiento, el orgullo de la familia AMPI es hacer lo correcto cada día para que la explotación siga siendo respetuosa con el medio ambiente y económicamente viable. Así ha sido desde el principio.
Un comienzo sostenible
Scott, Curtis y Mark Noll se detienen en un mirador del río Misisipi cerca de su granja. Foto cortesía de la familia Noll.
El abuelo de Scott Noll, Andrew, se dio cuenta de la posibilidad de que se produjeran inundaciones repentinas y fuertes vientos cuando compró en 1929 la pintoresca pero escarpada tierra de labranza situada sobre el río. Plantó cultivos en franjas contorneadas, lo que sentó las bases de su legado de conservación.
Scott calcula que esta práctica ha contribuido a mantener el 95% de la capa superficial del suelo de la explotación a lo largo de nueve décadas de condiciones meteorológicas a veces extremas.
En la actualidad, varios miembros de la familia colaboran en el mantenimiento de las tierras. Scott se encarga de las operaciones lecheras, ordeñando unas 115 vacas tres veces al día. Sus cinco hijos colaboran cuando pueden, y el mayor tiene previsto volver a la granja después de licenciarse en agronomía.
El tío de Scott, Mark, supervisa la gestión de los cultivos y su padre, Curtis, contribuye a las operaciones diarias de la explotación. Este enfoque multigeneracional permite a la familia gestionar eficazmente la explotación y evaluar nuevas oportunidades.
Comprometidos con la conservación
La granja consta de 400 acres de campos contorneados con maíz, soja, avena y heno, junto a 450 acres de bosques, sabanas de robles y praderas. Este paisaje diverso sustenta sus medios de vida y proporciona hábitat para la fauna salvaje y recursos madereros.
La tierra está dividida en 119 campos, cada uno de cuatro acres o menos, creando un mosaico de franjas que siguen las curvas naturales del paisaje. Rotan los cultivos y siembran avena y alfalfa entre la soja y el maíz para evitar la erosión del viento y el agua y mantener la capa superficial del suelo.
Los Noll también practican la siembra directa para ayudar a mantener la estructura y la salud del suelo. Los cultivos de cobertura, en particular el centeno plantado después del ensilado de maíz, protegen aún más el suelo y mejoran su productividad.
Scott está más orgulloso de las singulares e innovadoras estructuras de presas de tierra colocadas estratégicamente por todo el paisaje. Desde 1969, los Noll han instalado más de 20 presas para recoger y ralentizar el flujo de agua, evitando su rápida erosión.
"Mantener la tierra vegetal en su sitio es lo más importante que hacemos", afirma Noll. "No se puede ir a la ciudad y comprar tierra vegetal nueva. Una vez que desaparece, nunca se recupera".
Más allá de sus campos, los Noll gestionan activamente uno de los mayores remanentes de pradera de acantilado seco del condado de Buffalo, fomentando la biodiversidad y proporcionando un hábitat crucial para polinizadores y fauna salvaje.
La explotación lechera también forma parte de los esfuerzos de conservación porque el estiércol de las vacas se utiliza para fertilizar los cultivos, creando un sistema de circuito cerrado que reduce la necesidad de insumos externos. En 2022, los Noll colaboraron con AMPI para llevar a cabo la evaluación FARM ES (Farmers Assuring Responsible Management Environmental Stewardship), que les permitió revisar su huella de carbono y ver el impacto de sus prácticas.
Reconocimiento gratificante
En 2023, este compromiso de décadas con la conservación obtuvo el reconocimiento nacional al ganar el prestigioso Premio Leopold a la Conservación de Wisconsin. Recibirlo fue un honor que validó su estrategia empresarial.
"Cuando estás en una granja generacional no siempre estás de acuerdo, pero la conservación, nuestro amor por la tierra y los animales es algo en lo que siempre hemos estado de acuerdo", dijo Noll. "Nos sentimos bien al ser reconocidos aunque sabemos que hay muchos en Wisconsin y en la industria láctea que trabajan tan duro como nosotros. Esto demuestra que las granjas lecheras pueden equilibrar con éxito la productividad con el cuidado del medio ambiente."
¿Y ahora qué?
De cara al futuro, Scott cree que los próximos pasos en materia de sostenibilidad pasan por optimizar la captura de carbono en la explotación. Con una huella de carbono ya positiva, tiene curiosidad por saber qué otras oportunidades existen para beneficiar a la tierra, el agua y los animales y proporcionar fuentes de ingresos adicionales.
La familia también tiene la intención de seguir aprovechando la experiencia de los servicios locales de extensión, los grupos conservacionistas y otros defensores de la industria agrícola que han sido fundamentales para su éxito. Estas asociaciones han sido cruciales para identificar y aplicar nuevas prácticas, y siguen siendo vitales para que la explotación se adapte a los retos futuros. Pase lo que pase, seguirán siendo adaptables y abiertos a aprender nuevas formas de hacer las cosas.
Al igual que su tierra, la familia Noll es diversa, decidida y está profundamente arraigada en la gestión. Esto significa que no importa lo fuerte que soplen los vientos del cambio, ellos encontrarán la manera de hacer crecer el éxito de su explotación familiar.
{Escritora colaboradora Naomi Mortensen}
Siete pasos sostenibles
Scott Noll ofrece estas ideas a los propietarios de explotaciones lecheras de AMPI interesados en adoptar nuevas prácticas de conservación en sus explotaciones:
Evalúe las necesidades específicas de su explotación. Encuentre soluciones que se adapten a su situación específica.
Utilice herramientas de evaluación medioambiental como FARM ES para evaluar su impacto medioambiental actual y su eficiencia.
Pida consejo a agricultores experimentados que hayan aplicado con éxito prácticas de conservación.
Utilice los recursos locales. Colabore con grupos que le orienten y le ayuden a encontrar programas y oportunidades de financiación.
Empiece poco a poco y amplíe. Empiece con cambios manejables y amplíelos a medida que adquiera experiencia y confianza.
Acepte el aprendizaje continuo y las nuevas ideas para adaptar sus prácticas.
Explore los programas gubernamentales. Busca iniciativas de conservación que ofrezcan financiación o incentivos para prácticas agrícolas sostenibles.
